SpaceX的猎鹰九号火箭在经历了一系列延期后，终于在万众瞩目中于加州范登堡太空军基地腾空而起，于今日11时09分成功发射。此次发射的任务是将NASA的两项重要太空探测项目——SPHEREx空间望远镜和PUNCH太阳探测器，送入预定轨道。
SPHEREx，全称“宇宙历史、再电离纪元及冰层探索光谱光度计”，造价高达4.88亿美元（折合人民币约35.3亿元）。这一红外天文观测设备，虽然与詹姆斯·韦布太空望远镜同属红外领域，但其科学目标却大相径庭。韦布擅长对局部天区进行高分辨率观测，而SPHEREx则以其2.6米高的锥形望远镜设计，采用广域扫描模式，首次在102种红外波段下绘制全天球的三维地图。项目首席科学家Nicky Fox形象地将其比作“扫描地球仪内部结构”的科学壮举。
为了保持观测的准确性和稳定性，SPHEREx将进入太阳同步极地轨道，确保光子护盾与太阳保持至少91°的夹角，有效隔绝热干扰。它将以每98分钟绕地球一周的速度，进行360°天区的扫描，通过地球绕日运动，预计在六个月内完成全天覆盖的观测任务。SPHEREx还能穿透尘埃云，观测新生恒星，并解析系外行星的大气成分，为天文学研究提供宝贵数据。
与SPHEREx同行的PUNCH任务，则聚焦于太阳物理科学的研究。这一项目由四颗总重254公斤的卫星组成，总造价约为1.65亿美元（折合人民币约11.93亿元）。PUNCH的任务是解码太阳风的起源之谜，其中三颗广角成像卫星将通过偏振测量技术，构建日冕的三维结构图；而另一颗窄角成像卫星，则将制造“永续人造日食”，以超高分辨率观测日冕物质抛射（CME）这一引发极光却对电网和宇航安全构成威胁的太阳活动。
四颗PUNCH卫星同样将被部署于极地太阳同步轨道，但与SPHEREx不同，它们将始终处于阳光的照射下。窄角卫星模拟日食的原理，与2024年北美日食相似：通过遮挡太阳本体，使日冕的细微结构得以清晰显现。而此次科学观测，将实现24小时不间断的高清记录，为太阳物理科学研究提供前所未有的数据支持。
随着SPHEREx和PUNCH的成功发射，人类对宇宙和太阳的认识将迈入一个新的阶段。SPHEREx将为我们揭开宇宙红外天图的神秘面纱，而PUNCH则将深入探索太阳的物理机制，为人类理解太阳系的起源和演化提供重要线索。
